匈奴人后裔斯坦因出生时因为受到蒸汽机汽笛声惊吓，得了严重的忧郁症。为了摆脱困扰，他经常裸奔，迷恋上探险生活，穿越罗布荒原，探密楼兰古城，以低廉价格购买到12箱敦煌藏经洞文书，在世界范围内引起巨大轰动，同时招来恶意诽谤，为了弄清事实真相，斯坦因一次又一次地率领由野骆驼与家驼组成的“沙州商驼”出生入死，探险荒原。和田铜钟的神秘表现，斯坦因与初恋情人艾伦的悲欢离合，扑朔迷离的和田寻宝人与“神秘文书”，三个裸奔少女的奇异经历，玄奘弟子辩机与高阳公主的凄凉爱情，以及在生死、物欲、性爱等观念上的朴素与真实，给读者展现了一幅悲怆苍凉却又异彩纷呈的西部壮美画卷…