光绪皇帝与慈禧太后先后卒于光绪三十四年（1908年）十月二十一日酉刻和二十二日未刻，时间相隔只有二十二小时，尚不到一天。清季以来的野史与部分私家记载，屡言光绪之死有疑问，或云系袁世凯、庆亲王奕劻、李莲英蓄谋毒害而死；或言因慈禧自知病将不起，不甘心死于光绪之前，所以才下了毒手。[1]对此宫闱秘闻，小说家亦津津乐道，遂使有关细节描述更加离奇。

其实，很早就有学者想对该问题进行澄清和解释。20世纪30年代，徐一士在《光绪殂逝之谜》中列举种种歧说后写道：“昨与王书衡先生（式通）晤，谈及光绪帝是否善终，据云帝实病死，非被弑。当逝世之前一日，召诸医翌晨九时入诊，闽人周景涛方以名医荐被征诊帝疾。届时趋往，余医尚未集，乃先为帝诊切，奏曰：‘上下焦不通。’帝叹曰：‘我一辈子不通了。’时帝病已危，隆裕暨载沣均在帝所，闻隆裕私询载沣帝病尚无碍否？载沣对以恐不治，后事宜预备。是日，帝遂逝世。证以周氏亲所见闻，帝死于病盖无疑也。”[2]徐一士借助口碑材料证史，自与游谈无根之野史有别。然而，相比于充满悬念的宫廷故事，很少有人会对这样谨慎的探究产生兴趣。

20世纪80年代以来，清宫档案（主要是医案）被应用于该问题的研究中。朱金甫、周文泉两位先生利用清宫所藏医案记录，并结合相关文献研究了光绪与慈禧的死因，指出光绪帝实因长期患有痨瘵，病入膏肓，脏腑皆已坏死，最后心力衰竭而亡；至于慈禧则因年迈体衰，病情逐渐加重，直到十月二十二日才发生突变，很快死去。光绪之死与慈禧之死二者没有必然联系，两人病死于同一日，完全是一种巧合。[3]这项研究依据原始档案，结论是令人信服的。

其实，研究光绪、慈禧之死因，还有一类比较重要的文献，这就是当时人的日记。特别是那些亲身经历了事件过程的当事人，他们的记述相应较为可靠，可惜保存下来的并不多。比如，新近刊行的清季重臣那桐的日记中恰恰缺少这个时期的内容。[4]当然，仍有部分存世日记可资利用。军机大臣鹿传霖的日记残卷，近年被披露出来，但内容失之简略；[5]新出版的内阁侍读学士恽毓鼎的日记，[6]内容堪称丰富，其见闻见解也颇具代表性，史料价值似超过作者的《崇陵传信录》；而尚未刊行的军机章京许宝蘅的《巢云簃日记》（稿本）对两宫病情及崩逝经过见闻记述尤为详细。[7]如将这些日记相互比照，便可在某种程度上再现历史场景，使读者对当时的朝局和两宫之死有比较直观感性的了解。