考察进行两周，皮格带领测量队穿越1500年来从未有人涉足的荒原与大队人马在楼兰佛塔前汇合。他们首次进入昆仑山及罗布沙漠，在这些地球上最荒凉最艰苦的地区出色地完成了测量任务，并且发现了一些古河道与墓葬群。

斯坦因没有充足的供给和时间继续考察，必须沿着古典时期联结罗布泊与敦煌的荒僻道路向东进发。队伍在罗盘指引下，循着古代植物带和牲畜骨头前进。

虽然环境极其荒凉，但斯坦因感到轻松自由。新疆当局的干扰和阻挠根本无法达到这里。出生时间不长的驼驹“毛腊”一直跟在负重的母驼后面行走。根据骆驼客讲述，“毛腊”有“金玉神驼”的血统，它不畏艰险，活跃欢快，比李师爷的情绪高昂。斯坦因忽然对它产生了一种怜悯之情——他没有十足把握保证队伍能够顺利通过荒原。毕竟，这条古道已经废弃千年，比“贼道”要困难百倍。供应人畜的粮草和冰块最多维持十二天，这也是穿越1500年前古商道的极限。

果然，他们迷路了。皮格内疚地说，仪器失灵，指错了方向。

八荒和几位老骆驼客在周围观察许久，重新确定路线。如果再走错方向，出现其它意外，整个驼队将全部覆没。他们的尸骨再次被外界发现，恐怕就到了1500年以后。斯坦因忌讳这个念头，极力抛开。但是，念头像子弹一样钻进脑细胞和神经中枢，而且配以骷髅散布戈壁的景象图。斯坦因像掉进沼泽地的溺水者，孤独无助。元浩、瓦尔特、五蕴、假文书、假学术、和田钟声与鸣沙山轰响都远离他而去，只剩下单纯的，不断侵略扩张的念头。

是子弹，箭头，还是念头？

根据上次穿越“贼道”经验，不管走到多么荒凉的地方，和田钟声与鸣沙山轰响都兢兢业业地值班，从未发生过玩忽职守的事故。现在，斯坦因三次进入中亚考察以来——还可以将时间、空间跨度扩展到克什米尔和欧洲——首次与那两种声音隔离。

难道，念头在和田钟声与鸣沙山轰响之间裸奔，撞开了它们？

念头爆破，可怕事情终于发生：三名骆驼客带着所剩无几的水乘着夜色逃跑了。

斯坦因强烈地感觉到探险生涯中的第一次恐惧，“他们为什么要逃跑？”

八荒望着茫茫无际的荒原，说：“大概是害怕了。他们有权选择逃生，”

“可耻！胆小鬼！懦夫！蒸汽机——哦，他们叫什么名字？”

“不知道，我只需记住他们的模样。”

“可敬的驼主先生，”斯坦因愤怒地盯着八荒，“昆仑和你都向我保证过骆驼客的品质，可是，现在，你们竟然不知道那些可怜虫、窃贼、小偷、无赖的名字！”

“他们年轻，不懂事，谁也跑不出黑戈壁，我得找回来。”八荒说完，迅速收拾行装。

皮格拦住他，“我的科学仪器都在这里都失灵，你有什么本事找到他们？”

“你想乘机溜掉，以摆脱责任，是不是？你不必找回那些逃兵，我有办法解决水源，”斯坦因取出短枪，递过去，“拿着，用它瞄准‘毛腊’的头，开枪，反正，它走不出荒原。”

“我——我们从来不伤害生命。”

斯坦因眼睛血红，瞪着八荒， “那好，我亲自来吧！”他快步走到卧在地上的“毛腊”旁，抬起枪，上了子弹。多日来，斯坦因在闲暇时总要与“毛腊”玩耍逗乐，面对枪口，“毛腊”以为是新式玩法，想挣扎着站起来，但是，它精疲力竭，动弹不得，只好用两只闪亮的、玛瑙般的眼睛望着斯坦因。斯坦因浑身一震，犹豫了。

可是，如果再不杀鸡骇猴，那么，骆驼客会全部逃跑掉，甚至威胁他和皮格的安全。

“毛腊”从斯坦因的眼睛里看见了不详之兆。黑风暴将要来临。它明白了。它低下头，它闭上眼睛。泪水滑过的地方，留下两道湿痕。

进入荒原后，卡特一直发高烧。昏迷中，得知斯坦因要枪杀“毛腊”，跌跌撞撞，跑过来，抱住枪口，“老爷，‘三弦琴’刚刚降临，你别摧毁它，你打死我吧！”

“……比起人的尊贵生命，‘三弦琴’、‘毛腊’、野骆驼，根本不算什么。”

“可是，老爷，野骆驼当年把我带出了荒原，它们给我了我生命！”

斯坦因抬手止住卡特。他担心自己倾听太多、回想太多会导致改变注意，狠狠心，猛地举枪，扣动班机。枪响了。荒原振动了。

卡特惊愕地望着“毛腊”在巨大的冲击中倒在地上。它的眼睛半睁着，泪水干涸后，眼珠里的光彩沉淀下去，表面变成灰色。

“谁敢生二心，就同‘毛腊’一样，”火药味还没散尽，斯坦因对着人群，冷冷说，“我知道，中国人向来敬畏元浩那样的暴徒，因为他们心毒手辣，无恶不作。现在，我手里有世界上最先进的枪，能同时打出几十发子弹。谁要觉得自己的腿比子弹还快，就裸奔吧！”

骆驼客都漠然望着“毛腊”尸体，不说话。

忽然，卡特发疯般地冲过来，揪住斯坦因衣领，哭喊起来：“冷血人！屠夫！恶魔！你给我的义父带来噩运，又残酷地层摧毁了它的三弦琴！”

骆驼客也围了过来。

斯坦因奋力甩开卡特，端起枪，“你们想干什么？想暴动吗？”

骆驼客愤怒地说：“你枪杀‘毛腊’，就是枪杀我们的兄弟、孩子！来吧，开枪吧，我们不怕死，我们要与你同归于尽！”

斯坦因声嘶力竭地喊：“皮格，拿起枪来！八荒，你为什么冷眼旁观？李师爷，你为什么站着不动？‘毛腊’不，‘三弦琴’，哦，娇娇——不，普鲁，你为什么不说话？”

八荒漠然地叫喊：“算了，兄弟们，我们完全可以把斯坦因和他的枪撕成碎片，可是，那不是我们的做事方式。好了，就当一切没有发生！”

“……驼主！在这荒无人烟的地方，我们杀死他，谁也不知道！”

八荒瞪他一眼，说：“我们头顶蓝天，踏踏实实，行走在大地胸膛上，这最重要！”

……

厨师熟练地将“毛腊”肢解，然后煮熟。

八荒、普鲁等骆驼客拒绝吃肉。在骆驼集体鸣叫声中，他们默默流泪。

斯坦因高度警惕，夜里抱着枪睡觉，严禁任何人靠近帐篷。

队伍继续前进。骆驼哀叫着，晚上也不间断。终于，鸣沙山的轰响隐约从东边传来。同时，古代钱币、武器、饰物和枯骨接二连三地被发现，似乎是勇敢而坚韧的驼商精灵在指引他们。斯坦因长长出一口气，队伍终于又回到正确道路上。

两天后，更加鼓舞人心的场面出现了：200多枚清朝铜钱清清楚楚地形成一段路标。它们全是新钱，似乎刚刚被铸造出来；随之又发现了铜箭头，也从未使用过。显然，这些物品是从夜行的中国队伍中丢弃。终于，在第十一天，队伍经过坚硬的盐壳地、迷宫般的雅丹群和侵蚀严重的荒地，胜利地完成穿越。

斯坦因欣喜地发现东边烽火台升起的烟柱。邮差已经在汉代玉门关外等候三天。

马继业的电报带来好消息：中国外交部已经通知新疆当局友好对待考察队，不要阻挠其考古工作；另外，勒柯克在归国途中于1914年1月到达“中国花园”，他曾计划前往米兰剥取壁画，由于生病和担心中国军方阻止，未能成行。斯坦因喜悦之情难以抑制，攀登上玉门关关城，吹奏起疏勒河芦苇做成的芦笛。

感谢中国局势！